Californie : voyage à Joshua Tree

Cet été, durant notre voyage en Californie, nous étions à la recherche d'un lieu pour faire une étape de quelques jours entre le Grand Canyon et Palm Springs. En regardant la carte, je n'ai pas hésité un instant : ça sera Joshua Tree ! Les fans du groupe U2 connaissent ce nom et encore plus les amoureux des déserts et des parcs nationaux. Moi, j'avais en tête une image de western, avec des boules de végétation sèche qui roulent au milieu de la route et du sable beige en guise de terre, une sorte de ville fantôme moderne... et bien je n'ai pas été déçue !

Entre ville et désert

Joshua Tree se situe au sein d'une large vallée, à 200 km à l'est de Los Angeles, à la frontière sud du Comté de San Bernardino (Californie). En réalité, ce n'est pas une ville mais une census-designated place, c'est-à-dire une zone définie par le Bureau du recensement pour des raisons statistiques et qui ne constitue pas une municipalité (ainsi il n'y a pas de maire à Joshua Tree). On compte ici 7 500 habitants disséminés sur 95 km² de part et d'autre de l'immense State Road 62. Des routes et des chemins non goudronnés mènent aux habitations composées de quelques rares maisons design, d'authentiques pavillons des années 1950 et 60, de mobil-homes mais surtout de maisons typiquement américaines : de plain-pied, avec un toit à deux pentes et une allée qui conduit au garage accolé au bâtiment. Mais ici c'est aride donc pas de verte pelouse, juste quelques arbres et des buissons, et du sable, du sable et encore du sable !

The Joshua Tree way of life

Fermez les yeux et imaginez une route à 4 voies, en ligne droite, sur un terrain plat et aride à l'horizon dégagé, avec en bord de route quelques commerces de première nécessité assez distants les uns des autres : vous êtes à Joshua Tree ! Le bourg s'étend, de façon très éparpillée, de chaque côté de cette route, via des rues goudronnées conduisant à des pavillons assez rapprochés ou via des chemins plus sauvages, non goudronnés, menant à des maisons isolées, entourées d'espaces vierges (entre terrains vagues et champs sans herbe).
En été, on ne voit pas grand monde à Joshua Tree. Il n'y a pas de centre ville et il fait très chaud, on reste donc au frais. Chacun sort de chez lui en voiture et ne fait à pied que quelques mètres par jour. En raison de la proximité avec Los Angeles et d'un prix de l'immobilier raisonnable, outre les gens du cru, des Angelinos en mal de grands espaces et de silence y ont installé leur résidence secondaire. On rencontre ainsi quelques citadins en week-end, souvent un peu "bobo New Age", une catégorie visiblement courante en Californie.

Trois jours de repos dans le désert

Après un road trip qui nous a menés du Parc national des Séquoias, à la Vallée de la mort puis à Las Vegas et enfin au Grand Canyon, nous sommes contents de nous poser quelques jours avant d'attaquer Palm Springs et le retour à Los Angeles. En arrivant à Joshua Tree, notre première mission est de trouver la maison que nous avons réservée sur Airbnb. Ici, pas de route carrossable ni de boite à lettre pour localiser un logement (le facteur ne vient pas jusque-là) mais on repère vite la couleur rouge des murs et la belle Ford 1962 garée le long de la maison.
Le Sweet home de Tamara date de 1956 et est entouré de 8 000 m² de terrain. Le charme fonctionne avant même d'ouvrir la porte. Puis on succombe en découvrant l'intérieur très cosy, plein de trésors vintage. Rapidement, chacun de nous trouve ses marques. Monsieur installe son bureau de vacances dans la véranda, notre fille aînée constate avec soulagement que la connexion wifi marche (minimum vital pour un ado), la cadette sort ses jumelles (observation des oiseaux locaux oblige) et moi, je m'extasie devant la maison ! Et je ne vous parle pas de la cour vintage aménagée à l'arrière où, le matin, les colibris et les serpents viennent boire. La nuit, les guirlandes lumineuses installées dans les arbres s'allument, on peut faire du feu et s'asseoir autour, ou observer les étoiles et le ciel, surtout qu'à Joshua Tree, la nuit est d'encre. Bref, nous sommes au paradis !

Célébrités locales

À la fin des années 1960 et durant la décennie suivante, Joshua Tree a attiré de nombreux artistes grâce à son cadre naturel exceptionnel, sa dimension cosmique, son ciel étoilé et la présence autrefois d'Amérindiens. Les hippies d'hier et d'aujourd'hui ont toujours aimé ce lieu. Le musicien country Gram Parsons (du groupe The Byrds) l'adorait et servit de guide, en 1969, à Keith Richards et à sa compagne, la belle Anita Pallenberg, en visite dans le Parc national de Joshua Tree. Gram Parsons mourut d'ailleurs d'overdose dans un motel local en 1973 et ses amis tentèrent (illégalement) de l'incinérer dans ce parc national qu'il aimait tant. Parmi les stars qui fréquentèrent alors les lieux, on cite également Jim Morrison ou le chanteur Donovan qui y vécut plusieurs années avec sa famille.
De nos jours, la ville continue d'attirer les artistes, les musiciens et quelques originaux (dont des amateurs de soucoupes volantes !). On y trouve des ateliers d'artistes et quelques œuvres d'architecture expérimentale. L'art contemporain y fait bonne figure. On peut notamment visiter l'Outdoor Desert Art Museum of Assemblage Sculpture, jardin de sculptures un peu apocalyptique créé par Noah Purifoy. Des artistes plus connus comme Andrea Zittel ou Jack Pierson y vivent également. Mais la vraie star ici, c'est le Parc national de Joshua Tree. Il se situe au sud de la bourgade du même nom et de la route 62 et c'est à lui que la région doit sa renommée.

Le Parc national de Joshua Tree

Cette zone de 3 000 km², déclarée "Parc national" en 1994, présente une particularité : elle se situe à un carrefour écologique, entre le désert de Mojave en altitude et le désert du Colorado situé en plaine. Un de ses atouts est sa flore désertique qui comprend notamment les arbres de Josué (Joshua Tree en anglais) qui ont donné leur nom au lieu. Ils peuvent atteindre plus de 10 mètres de haut et 200 ans d'âge. Ces arbres ne se rencontrent qu'en altitude et uniquement en Amérique du Nord dans les états de Californie, d'Arizona, d'Utah et du Nevada.

Les températures dans le parc de Joshua Tree sont assez extrêmes. Il peut neiger en hiver dans les parties les plus élevées du parc, tandis qu'en été les températures peuvent facilement dépasser 35°. La végétation est surprenante et parfois unique. Les plantes les plus emblématiques sont les ocotillos, les cactus Cholla et bien sûr les arbres de Josué. En été, peu de végétaux sont encore en fleur ; au printemps, cela doit être magnifique et exceptionnel !
Le parc est également connu pour abriter plus de 250 espèces d'oiseaux, des grenouilles, des mouflons, des coyotes, des lynx, des pumas, des rats-kangourous, des lièvres de Californie... et quelques indésirables, comme les crotales, les scorpions, les mygales et les veuves noires. Je vous rassure, je n'ai pas vu le moindre nuisible sauf quelques serpents de belle taille certes, mais non venimeux. Le parc de Joshua Tree est aussi célèbre pour ses magnifiques rochers aux formes souvent arrondies. Quand les températures sont clémentes, c'est l'endroit idéal pour les randonnées et surtout pour l'escalade. Le lieu est d'ailleurs mythique pour les grimpeurs.

Une journée au parc

Sous un soleil vif, nous sommes entrés dans le parc par le nord et sommes repartis avec le soleil couchant (superbe lumière !) par la sortie ouest. En raison de la chaleur estivale, nous n'avons pas fait de grandes randonnées ni visité de façon exhaustive le parc. Nous avons mixé courtes balades à pied et visites en voiture. J'ai adoré l'incroyable Cholla Cactus Garden, la rencontre avec un grand troupeau de mouflons à Barker Dam (petit parcours qui mène à des pétroglyphes amérindiens et à une ancienne réserve d'eau) ou encore les Joshua Trees si rares.
Nous avons fait de nombreux arrêts car c'est tellement beau et photogénique. Chaque nouvelle espèce végétale mérite de faire une pause et de s'approcher. Finalement, même par forte chaleur, ce parc est un must, le simple fait de le traverser en voiture est source d'émerveillement. J'aurais adoré camper dans ces lieux si magnifiques, au Sheep Pass Campground ou au Jumbo Rocks Campground par exemple, mais bon, j'ai peur de dormir si près des serpents, des araignées...
Si vous avez plus de 21 ans, en sortant du parc, vous pourrez prendre un verre bien mérité au Saloon, comme dans les Westerns !

Bon à savoir

→ The Joshua Tree National Park : l'entré est payante (env. 20 euros par voiture). On peut camper sur place (magnifique mais attention à la météo) grâce aux différents campgrounds et profiter ainsi de la nature sauvage et d'une nuit d'encre. En raison des conditions climatiques, les visites sont plus agréables au printemps et à l'automne, de même que le camping.
→ La maison de Tamara à Joshua Tree est bien située, au calme mais à 5 minutes seulement de la route 62. Elle est parfaite pour une famille de 4 personnes (2 adultes et 2 enfants). Elle possède, entre autres, une cuisine équipée, un grand salon, une SDB, deux chambres, la climatisation...
→ D'autres maisons ou bungalows sont disponibles à la location bien sûr, comme les deux jolies cabins de Stephanie et Jay : la très photographiée Joshua Tree Homesteader Cabin ou la Midcentury Prefab Homesteader Cabin. C'est joli, moins vintage que chez Tamara mais plus dépouillé, et uniquement pour deux personnes.
→ Si vous êtes tentés par une première location Airbnb (peu importe la destination et le logement), cliquez ICI pour bénéficier d'une réduction de 25 euros sur votre première réservation.
→ Pour les courses, si vous passez quelques jours à Joshua Tree, je vous conseille de les faire ailleurs. Le plus simple est d'aller à Yucca Valley (à moins de 10 minutes en voiture), on y trouve de tout, notamment des restaurants corrects et des grands supermarchés.

Pour en savoir plus

-Le site Visit California propose des infos précieuses et de jolies photos du parc de Joshua Tree.
-Le blog Il est 20 h à Los Angeles partage ses visites dans le parc, avec plein d'infos pratiques et de photos.


Photos : Delphine Minotti et VNS
1/ Parc national de Joshua Tree
2/ Joshua Tree, route menant à notre logement
3/ notre logement
4/ la Ford 1962 de Tamara
5/ le salon
6/ la véranda
7/ la cour aménagée
8/ détail de la cour
9/ Parc national de Joshua Tree
10/ des arbres de Josué
11/ le Cholla Cactus Garden
12/ détail de cholla
13/ Parc national de Joshua Tree
14/ le Skull Rock
15/ des arbres de Josué
16/ Barker Dam
17/ Joshua Tree, le saloon

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